Регион занимает обширное пространство между Черным, Каспийским и Азовским морями. Его можно разделить на две зоны: Предкавказье и горы Большого Кавказа.
В Предкавказье располагаются обширные низменности, которые разделены Ставропольской возвышенностью. По происхождению и природным особенностям они связаны с Кавказскими горами.
Ставропольская возвышенность находится в осевой части Предкавказья. В результате интенсивных тектонических поднятий земной коры она оказалась приподнятой до высоты 800 м. Здесь можно наблюдать типичный горный ландшафт плавно переходящий в степную предкавказскую равнину.
Большой Кавказский хребет тянется с северо-запада на юго-восток, вздымаясь до 5000м огромными антиклинальными складками. Кавказские горы находятся в пределах обширного Альпийско-Гималайского геосинклинального пояса. Здесь происходит сжатие земной коры между двумя крупными литосферными плитами. Поэтому горы продолжают подниматься, испытывая частые и сильные землетрясения. В их строении преобладают песчаники, глинистые сланцы и известняки. В наиболее высокой центральной части Большого Кавказа приподняты твердые кристаллические породы, разбитые многочисленными тектоническими трещинами. По трещинам в прошлые геологические эпохи изливались лавы и формировались вулканы. Крупнейшие из них Эльбрус (5642м) и Казбек (5033м).
В горах Карачаево-Черкессии и Кабардино-Балкарии насчитывается более 300 ледников. Самые крупные из них: Эльбрусский, Аманаузский, Алибек.
У ледников и снежников Кавказа берет начало множество рек. Эти бурные потоки с ледяной водой (4-10°) протекают в глубоких ущельях - теснинах. Местами они низвергаются водопадами, каждый из которых - природная достопримечательность.
Самой крупной рекой в исследуемом регионе является Кубань. Ее притоки густой сетью покрывают территорию района. Кубань берет начало у ледников на западных склонах Эльбруса. Другие крупные реки – Терек (приток Кубани), Баксан, Большой Зеленчук, Малка. Все они имеют, главным образом, ледниковое питание. Многие реки в горах берут начало из ледниковых озер. В основном это каровые, моренные и тектонические озера, которые своим происхождением обязаны оледенению. Многие из них расположены на высоте более 2500м. Озера очень живописны и часто являются целью горных походов.
В предгорном районе речная сеть неразветвленная. Основными реками являются Кума и ее приток Подкумок, Малка (приток Терека), относящиеся к бассейну Каспийского моря.
Климат Предкавказья умеренно-континентальный, засушливый. Близость Главного Кавказского хребта на юге и засушливых степей на севере, Черного моря на западе и Каспийского на востоке оказывают влияние на климат и природные условия в Предгорье. Здесь, на небольшом протяжении, климат меняется от степного континентального до горного лесного. Лето теплое, средняя температура воздуха в июле +25 С. Зима мягкая, солнечная и малоснежная. Средняя температура января 0-(-2) С. Осень продолжительная, теплая, солнечная. Весна затяжная, прохладная. Длительность периода с температурой воздуха выше +10 С до 180 дней. В среднем за год бывает около 250 солнечных дней. Годовое количество осадков невелико и составляет около 500мм. Наибольшее число осадков приходится на весну и лето.
В районе Кавказских Минеральных Вод наблюдается определенный микроклимат. Главным климатообразующим фактором здесь являются горы-лакколиты, образованные в результате вулканической деятельности. Они влияют на распределение воздушных масс.
В горах Большого Кавказа среди основных климатообразующих факторов, таких как географическая широта местности и положение по отношению к морю, особенно важная роль принадлежит рельефу. Значительная разница абсолютных высот, резкая расчлененность, наличие открытых высоких плоскостей, глубоких и узких каньонообразных ущелий или замкнутых котловин существенно влияют на циркуляцию воздуха, обусловливая большое разнообразие в распределении климатических элементов. Черное море играет в этих факторах роль носителя влажных потоков воздуха. О Каспийском море нельзя сказать, что оно, действительно смягчая климат, очень заметно увлажняет его. На склонах гор разной высоты и экспозиции изменяются количество осадков и температура воздуха. Это находит отражение в характере почвенно-растительного покрова, в особенностях вертикальной поясности в горах.
Зима на высоте 2000м начинается в первых числах ноября, а на высоте около 3000м и выше снежный покров устанавливается на месяц раньше. Средняя его толщина составляет 50-80см, увеличиваясь с высотой. В долинах случаются оттепели, но с увеличением высоты их повторяемость уменьшается. На отметке 3000м средняя температура января составляет -12 С. а отмеченный абсолютный минимум для высокогорья -27 С.
Лето на высоте 2000м начинается в первых числах июля, а с увеличением высоты – позже. Максимальная температура на высоте 2000м может достигать +35 С, а на высоте 3000м - +25 С. Лето влажное и прохладное, с повышенной облачностью и ливневыми дождями. Для исследуемого района характерно ежедневное ухудшение погоды во второй половине дня за счет образования облачности и выпадения осадков местного происхождения.
Осень начинается в горах в конце августа – начале сентября. В октябре относительная влажность воздуха снижается, уменьшается облачность и наблюдается меньше туманов.
Весна на высоте 2000м начинается в конце марта, а на высоте 3000м – в первой декаде мая. В этот сезон наблюдается повышенная лавиноопасность. Снег на отметках 3000м и выше сходит (часто в виде мокрых лавин) до конца мая.
Длительность периода с температурой воздуха выше 10 С на высоте 2000м составляет 120 дней. Годовое количество осадков достигает 2000мм.
Растительный мир Предкавказья представлен 1300 видами. Среди них десятки реликтовых растений и эндемиков, сотни лекарственных. В этом районе на южных черноземах преобладают сложные многоярусные широколиственные леса с развитым кустарниковым ярусом. Деревья: дубы черешчатый и меловой, ясень обыкновенный, ильм, граб кавказский, лещина обыкновенная, ольха серая, клёны серый и татарский, яблоня восточная, груша кавказская, слива, иногда встречается бук восточный. Кустарники в основном представлены жимолостными, бересклетовыми, маслиновыми, розоцветными. Луговая растительность представлена катраном татарским, репейником шершавым, лапчаткой кавказской, лабазником, колокольчиком, ковылями, щучкой дернистой и т.д.
Из эндемиков наиболее известны подснежник кавказский, мак бештаугорский, родиола розовая.
Распределение растительности гор Большого Кавказа зависит от высоты и наличия воды.
Наиболее высокие вершины центральной части Кавказского хребта заняты снегом и ледниками. Ниже располагаются пышные альпийские и субальпийские луга. От лугов до высоты 2000м располагается зона березово-кленового редколесья. Между высотами 2000 и 1300м растут елово-пихтовые леса, которые снизу сменяются широколиственными дубовыми лесами.
В зоне произрастания елово-пихтовых и широколиственных лесов преобладают горные бурые лесные почвы, которые образуются в условиях влажного климата при наличии богатой лесной подстилки. Здесь насчитывается более 120 видов деревьев и кустарников. Некоторые из них являются реликтами и эндемиками, занесены в Красную книгу. В зоне произрастают: сосна, ель, пихта, тис, дуб, граб, бук, береза, клен, ольха, осина. Из кустарников здесь встречаются барбарис, кизил, шиповник, облепиха. В нижнем ярусе преобладают жимолость кавказская, папоротники, лютики, колокольчики.
В зоне субальпийских (1700-2400м) и альпийских лугов (2500-3200м) развиты горно-луговые почвы. На субальпийских лугах преобладает высокотравье, кустарники, редколесье и криволесье. Типичен для этого пояса рододендрон – реликт третьичного периода. Из травянистых господствуют борщевик, щавель, девясил, колокольчики, иван-чай, манжетка, лисохвост и др. Для альпийских лугов типичны низкорослые травянистые растения: примула ледниковая, горечавка, герань луговая, шафран, фиалка, овсяница и др.
В высокогорье, на высотах более 3300-3400м, сплошной почвенный покров отсутствует, здесь можно видеть лишь небольшие участки примитивной почвы и редкую угнетенную растительность.
В лесах и степях Предгорья много лис, барсуков, ласок, зайцев-русаков, попадаются хомяки, ежи, степные хорьки, мыши-полевки, тушканчики. На склонах гор обитают змеи, крупные ящерицы. На степных участках изредка можно встретить зайца-русака и тушканчика, серого хомяка, ежа. Мир пернатых необыкновенно богат. Здесь водятся белоголовые орланы, ястребы, соколы, коршуны, кобчики, синицы, дрозды, дятлы, пеночки, сойки, сарычи, зорянки. На открытых просранствах много жаворонков, перепелов, овсянок, каменок, чеканок, луговых и полевых луней, сизоворонок, орлов-могильников.
Для животного мира гор Большого Кавказа характерно немалое количество эндемиков. Это тур кавказский, прометеева полевка, кавказский тетерев, кавказский улар. Много также эндемиков насекомых. В лесах обитают зубры, олени, косули, кабаны, медведи. В высокогорьях водятся альпийская галка, черный гриф, орел, беркут, ястреб. Представители пресмыкающихся: ящерица, гадюка, уж, медянка. В горных реках водится форель.
На Эльбрус!
